Ancien comptoir français installé le long d'une plage de sable blanc, baignée par les eaux du golfe du Bengale, la ville de Pondichéry fut développée par le gouverneur français François Martin. Les rues se coupent à angles droits, ce qui est rare en Inde, et portent encore leurs noms français.

Avant cette histoire récente, l'existence de la cité remonte très loin, aux temps védiques, où elle s'appelait Vedapuri et qu'y vivait le grand sage Agastya. En l'an 900, une université de sanskrit (la langue sacrée dans laquelle ont été rédigés les Veda) y avait pris une grande importance.